Long COVID es un nuevo reto sanitario mundial, una enfermedad con muchas preguntas sin respuesta. Esta incertidumbre plantea enormes problemas a pacientes y médicos.
Tres cuartas partes de las personas que padecen COVID prolongado en el Reino Unido trabajan menos. En una encuesta reciente, la Oficina Nacional de Estadística calcula que 2,1 millones de personas -el 3,3% de la población- padecían COVID prolongada a 1 de octubre, lo que define como síntomas que han durado más de cuatro semanas tras una infección por COVID-19.
De ellos, el 73% afirmó que el COVID de larga duración limitaba sus actividades cotidianas, y el 16% -333.000 personas- afirmó que sus actividades se habían visto limitadas de forma significativa.
Hasta la fecha, se han invertido más de 50 millones de libras de financiación pública en largos proyectos de investigación de COVID. La mayor parte (39,2 millones de libras) se ha concedido a 19 proyectos
Los proyectos examinan los mecanismos subyacentes de la COVID prolongada, investigan síntomas como la «niebla cerebral» y la disnea, y ensayan posibles tratamientos. Exploran si los servicios del SNS, como las largas clínicas COVID, satisfacen las necesidades de las personas y estudian qué pueden hacer éstas para optimizar su propia recuperación.
Los retos que plantea un COVID largo
La magnitud de la mala salud crónica y la discapacidad tras el COVID-19 se ha descrito como el próximo gran reto sanitario mundial. Los síntomas persistentes de COVID-19 son frecuentes. En marzo de 2022, la encuesta de la ONS reveló que 1,7 millones de personas sufrían COVID prolongados. En noviembre, esta cifra había aumentado a 2,2 millones.
Figura 1: 2,2 millones de personas estaban experimentando COVID largo autoinformado a partir del 6 de noviembre de 2022Número estimado de personas que viven en hogares privados con COVID largo autoinformado de cualquier duración, Reino Unido, períodos de cuatro semanas que terminaron entre el 3 de septiembre y el 6 de noviembre de 2022.
Aún quedan muchas incógnitas por resolver, como qué causa las enfermedades de larga duración y cuál es la mejor manera de ayudar a las personas. Aún no existe un consenso profesional sobre la definición y la nomenclatura. Sin criterios diagnósticos específicos, los médicos y los pacientes deben vivir con una gran incertidumbre. El riesgo es que se investigue en exceso y se trate en exceso a las personas, o que no reciban el apoyo adecuado.
¿Cuál es la causa biológica del COVID largo?
Sigue siendo un misterio por qué los síntomas de la COVID prolongada pueden persistir durante meses después de la enfermedad inicial. Antes de que los investigadores puedan desarrollar tratamientos dirigidos a la COVID prolongada, necesitan comprender sus causas biológicas. Las hipótesis predominantes son que las personas con COVID prolongado nunca eliminan completamente el virus de su organismo o que la enfermedad es el resultado de una respuesta inmunitaria disfuncional.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas duraderos de la infección por el SRAS-CoV-2 notificados por las personas con COVID prolongado son múltiples.
La fatiga fue el síntoma más común, señalado por la mitad (51%) de los que declararon COVID prolongado. Le siguieron la dificultad para respirar (en el 34%), la pérdida de olfato (28%) y el dolor muscular (24%). En proporción a la población del Reino Unido, la prevalencia de COVID largos autodeclarados fue mayor en las personas de 35 a 49 años, las mujeres, las personas que vivían en zonas más desfavorecidas, las que trabajaban en la asistencia social, la enseñanza y la educación o la asistencia sanitaria, y las que padecían otra enfermedad o discapacidad que limitaba la actividad.
Investigadores de la Universidad de Birmingham están llevando a cabo el estudio TLC (Therapies for Long COVID in non-hospitalised individuals: De los síntomas, los resultados comunicados por los pacientes y la inmunología a las terapias dirigidas). El objetivo de este estudio es construir una imagen más clara de lo que es el COVID largo. Su primer informe, publicado en el Journal of the Royal Society of Medicine, arroja luz sobre los diez síntomas más frecuentes.
Estos son: fatiga, dificultad para respirar, dolor muscular, tos, dolor de cabeza, dolor en las articulaciones, dolor en el pecho, cambios en el sentido del olfato y/o del gusto y diarrea. Otros síntomas comunes son el deterioro cognitivo, la pérdida de memoria, la ansiedad y los trastornos del sueño.
Esta revisión también sugiere que las personas que tuvieron cinco o más síntomas de COVID-19 en la primera semana de infección tienen una probabilidad significativamente mayor de desarrollar COVID prolongada. Otras investigaciones de este grupo han desarrollado una herramienta integral para evaluar los síntomas de la COVID prolongada y su impacto en la vida cotidiana.
«Esto confirma lo que los pacientes han venido diciendo desde el principio: la COVID prolongada no afecta sólo a una parte del cuerpo», afirma el Dr. Shamil Haroon, codirector del TLC. «Afecta a múltiples sistemas. Y tiene múltiples efectos».
¿Cómo puede RRHH apoyar a los empleados con covida larga?
El CIPD ha elaborado algunos recursos útiles. Véase Trabajar con COVID largo:orientación para prestar apoyo
Conclusión
Para desentrañar los misterios de la COVID larga y descubrir los tratamientos e intervenciones más prometedores, la investigación debe ser amplia. Muchas preguntas urgentes siguen sin respuesta. ¿Quiénes corren más riesgo de desarrollar la enfermedad? ¿Cuál es su biología subyacente? ¿Y qué tratamientos médicos y técnicas de rehabilitación ayudarán a los pacientes a reincorporarse a sus tareas cotidianas y a su bienestar normal?
Considerar la enfermedad desde múltiples ángulos maximiza las posibilidades de encontrar respuestas y tratamientos. Las investigaciones en curso pretenden averiguar cómo pueden los servicios sanitarios proporcionar la mejor atención a las muchas personas que presentan síntomas continuos tras la infección inicial por COVID-19 y qué medicamentos pueden aliviarlos.
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